Zähe Mikroben

21. Mai 2003

Bakterien überstehen Katapult-Start

Brachten Meteoriten einst das Leben auf die Erde? Zumindest sind Bakterien zäh genug, um den Start einer interplanetaren Reise zu überstehen.

Seit einigen Jahren weiß man, dass Bakterien und andere Mikroben zu den zähesten Lebensformen überhaupt gehören. Neben Säure-, Frost- und Hitzefestigkeit sind die Einzeller auch erstaunlich stoßfest, berichten amerikanische Forscher auf einer Fachtagung in Washington, D.C. Dies erhöhe die Chancen, dass Mikroben durch große Einschläge regelrecht von Planet zu Planet geschleudert werden könnten.

In den letzten Jahren sind auf der Erde zahlreiche Meteoriten entdeckt worden, die mit hoher Wahrscheinlichkeit vom Mars bzw. vom Mond stammen. Vermutlich wurden sie bei gewaltigen Einschlägen ins All geschleudert und schließlich von der Erde eingefangen. "Diese Funde haben ein reges Interesse an der Vorstellung hervorgerufen, im Gestein lebende Mikroben könnten eine solche interplanetare Reise überleben, und dass die Planeten daher nicht biologisch isoliert sind", erläutert Wayne Nicholson von der University of Arizona in Tucson.

Die größte Herausforderung für die Mikroben sei jedoch nicht die Reise im luftleeren Raum oder die Landung, sondern der Start. Um dem Schwerefeld beispielsweise des Mars zu entkommen, müssten die Gesteinsbrocken in weniger als einer Tausendstel Sekunde auf eine Fluchtgeschwindigkeit von etwa sechs Kilometern pro Sekunde beschleunigt werden. "Kräfte dieser Größenordnung würden Menschen, Pflanzen und andere große Lebensformen sofort zerquetschen", so Nicholson.

Nicht so Bakterien, fanden der Mikrobiologe und seine Kollegen. Um die Bedingungen beim Einschlag-Start zu simulieren, gaben sie aktive Zellen und Sporen von Deinococcus radiodurans und Bacillus subtilis in Gewehrpatronen und feuerten sie auf massive Ziele. Die Forscher berechneten, dass die Beschleunigung um ein Vielfaches über der beim gewaltsamen Beginn einer interplanetaren Reise lag.

"Wachstumstests zeigten, dass die Mehrzahl beider Zelltypen das Abfeuern überlebt und offenbar keinerlei Schaden genommen hatte", berichtet Nicholson auf dem Treffen der American Society for Microbiology. Sowohl Bacillus als auch Deinococcus seien für ihre Widerstandskraft gegenüber extremer Hitze und Kälte, Vakuum und Strahlung bekannt. Rein biologisch betrachtet, stehe einer Mikroben-Reise durch das All also nichts im Wege - zumindest nicht für irdische Bakterien.

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