Erdähnliche Planeten um AU Microscopii?

13. August 2004

Amerikanische Astronomen haben mit Hilfe des Keck-Teleskops auf Hawaii die bislang detailreichsten Aufnahmen einer Staubscheibe um einen jungen Stern gemacht. Darin glauben sie eindeutige Indizien für die Existenz von erdähnlichen Planeten gefunden zu haben. Der beobachtete Stern AU Microscopii ist nur 33 Lichtjahre von der Sonne entfernt.

Ein nur 33 Lichtjahre von uns entfernter Stern besitzt offenbar nicht nur Asteroiden und Kometen, sondern auch Planeten. Das zeigen jüngste Beobachtungen amerikanischer Astronomen mit dem zehn Meter großen Keck-Teleskop auf Hawaii. Die Forscher entdeckten Klumpen in der Staubwolke um den jungen Stern, die sich ihrer Ansicht nach nur unter dem Schwerkrafteinfluss von Planeten bilden können.

"Da wir die Planeten selbst nicht sehen, können es keine großen Riesenplaneten sein", erklärt Michael Liu von der University of Hawaii, der die Beobachtungen leitete, "demnach sind es kleinere Planeten - vielleicht wie die erdähnlichen Planeten im Sonnensystem." Die Forscher entdeckten die Verdichtungen in der Staubwolke des Sterns AU Microscopii, eines erst zehn Millionen Jahren alten Sterns. Zum Vergleich: Unsere Sonne ist 4,5 Milliarden Jahre alt.

Bei früheren Beobachtungen des Sterns hatten die Astronomen die ausgedehnte Staubwolke um den jungen Stern aufgespürt. Der Staub entsteht nach Ansicht der Forscher durch die Kollision und den Zerfall von Asteroiden und Kometen. Schon damals vermuteten die Astronomen, dass um den Stern auch Planeten entstehen könnten. Diese Vermutung scheint sich nun zu bestätigen. Die relative Nähe zu uns macht AU Microscopii zu einem besonders interessanten Forschungsobjekt für die Astronomen, um die Frühphase der Entstehung eines Planetensystems zu beobachten.

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